Les travaux de réalisation d’une centrale hydroélectrique ont débuté à mi-septembre dans les gorges de Covatannaz. Ils devraient s’étaler sur treize mois environ. Un itinéraire alternatif a été mis en place pour que les randonneurs puissent continuer de fréquenter le site.
Les machines de chantier ont pris possession du lit de l’Arnon et du replat situé au pied du site du Fontanet. Une longue balafre de terre et d’argile a remplacé, pour un temps, la paisible clairière.
C’est à l’endroit où les résurgences de la grotte du Vertige viennent se jeter dans l’Arnon que sera installée la prise d’eau. Une conduite forcée de 1’312 mètres, en grande partie enfouie sous le chemin pédestre, transportera l’eau sous pression jusqu’à la centrale hydroélectrique qui prendra place dans l’ancienne scierie, en aval du pont de Vuiteboeuf. Les locaux seront modernisés afin d’accueillir la turbine et les équipements électriques.
Ces impressionnants chamboulements de terrain sont la concrétisation d’un projet de longue haleine qui aura connu de nombreux rebondissements (JSCE du 23 mai 2019). En juillet 2018, après plusieurs années de procédure judicaire, le canton de Vaud octroie une concession pour l’usage de l’eau à la société Estia, partenaire de Romande Énergie.
L’autorisation de construire, obtenue en novembre 2019, entraîne la constitution de la société Arnon Énergie SA, exploitante de la future centrale. L’installation produira 2’000’000 kWh par an, de quoi couvrir la consommation annuelle de quelque 570 ménages, selon les chiffres avancés par les promoteurs. «La petite centrale de Vuiteboeuf s’inscrit dans la Stratégie énergétique 2050 de la Confédération et répond également aux objectifs de Romande Énergie et d’Estia en matière de durabilité», détaillent-ils.
La société Arnon Énergie SA s’est engagée, à l’issue des travaux, à restituer les lieux et à procéder à un reboisement. La diminution du débit d’eau dans la rivière aura cependant une incidence sur la faune piscicole dont le potentiel de frayères risque d’être réduit d’environ 30%. Quant au chemin «habituel» des gorges, il sera rendu aux promeneurs un peu avant la fin du chantier, soit à l’automne 2021.
Site archéologique
Fouillés à partir de 2007, sous autorisation de l’archéologie cantonale, par le groupe Caligae, en partenariat avec l’UNIL-IASA et l’UNINE, les abris sous roche et le cône d’éboulis du Fontanet ont livrés près de 3’000 artefacts de l’âge du Bronze et de l’Antiquité tardive.
Il s’agit d’un site archéologique reconnu qu’il est important de préserver et de surveiller. Les bureaux Vestigatio (Murielle Montandon) et Archeodunum (François Menna) ont donc été mandatés par le Canton pour procéder à des prospections archéologiques préventives dès le printemps 2020. Ils vont également assurer un suivi en aval et en amont des creuses jusqu’à Vuiteboeuf, pendant la durée des travaux.
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